砂岩に埋もれたハドロサウルス類の尾骨。続々と新種が見つかる米国ユタ州カイパロウィッツ層では珍しくもないため「掘り出すことすらしませんでした」と古生物学者は言った。 写真＝CORY RICHARDS
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　いつの時代も多くの人の好奇心をかき立ててきた恐竜。映画『ジュラシック・パーク』では主演俳優並みに重要な存在として描かれ、戦隊ヒーローの『獣電戦隊キョウリュウジャー』ではモチーフになっていることからもわかる通り、すでに恐竜はポップアイコンと言っても過言ではないだろう。

　しかし、「恐竜とは何者か？」と問われて、正確に答えられる人はどれほどいるだろう。かつて地球上に君臨しつつも、白亜紀末に絶滅したことから、「大昔にいた爬虫類」といった漠然としたイメージしか持たない人も多いはず。では、恐竜とはいったい何者なのか。

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