トーニャは一応、回り道ができないかと道を探しに行ったが、結局登るしかないと結論づけて戻ってきた。

　挑戦がまたはじまる。しかも、さらに難度の高い挑戦だ……。

　私は酷く疲労感を覚えていたが、それを押し切って、その段差の高さを確認しに行った。

　見上げると、首が痛くなるほど勾配がキツい。

　これは、不可能だ……。

　私は、断崖絶壁を見上げているような気分に陥った。

　トーニャは犬たちの配列を変えて、比較的頑丈な体つきのものを前のほうにつなぎ替えた。

　先頭を行く犬たちの踏ん張りが勝負どころと考えたのだ。

　しかしながら、やはりこの壁は容易にはいかなかった。

　トーニャも犬たちも、最初の勾配を登れずに、へばりついただけで結局戻ってきた。

　間髪入れずに、私も走った。

　片足に指がないアーセルは、そのまま橇の根元に残した。

　トーニャが言うには、アーセルは指がなくても肩が強いので、頼れる力持ちなのだという。

　それを聞いて、私はますますアーセルを頼りにした。

　が、先陣を切ったトーニャたちが敗走を余儀なくされたように、私たちも、はじき返されるように、すぐにも崩れ落ちた。

　これは、さっきのようにはいかない。

　原因は、傾斜の角度のキツさや高さではなく、犬たちも私も、気力が萎えてしまっていることだった。

　さきほどの難関で、私たちはほとんど燃え尽きてしまっていたのだ。

　さて……、こういった場合どうするべきか……。