宇宙の果てはどうなっているのか——。誰もが知りたい謎ですね。東京大学宇宙線研究所の大内正己さんは、巨大望遠鏡を駆使して、宇宙が生まれて間もない時代の遠方宇宙を探り、多くの画期的な発見をしてきました。巨大望遠鏡では何が見えるのでしょう？　どうやって観測し、研究しているのでしょう？　リアルな現場の様子を、気鋭の天文学者が熱く語ります。

第6回：ハッブルが明かしたヒミコの三つ目

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　この研究を始めてはや5年、幾多の困難を乗り越え、幸運にも助けられながら、130億年前の古代宇宙にあるヒミコをついに発見した。

ヒミコの大きさを現在の銀河や130億年前の銀河と比べたもの。右上がすばる望遠鏡によるヒミコの画像。右下が130億年前の平均的な銀河のモノクロ画像（中央の黒い部分が銀河）。左側の二つが現在の銀河で、左から順に天の川銀河（イラスト）と星形成銀河M82。（イラスト：沼澤茂美［左］、写真：NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team（STScI/AURA）［中央］）

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　ヒミコは、130億年前の天体とは思えないほどの明るさで輝いている。手元にあるスピッツァー宇宙望遠鏡の近赤外線データから見積もってみると、ヒミコの中にある星の全質量は数100億太陽質量にもなることがわかった。特に不思議なのは、ヒミコの大きさである。ヒミコは差し渡し5万5000光年と非常に大きく、当時の銀河の平均と比べて10倍程度になる。現在の銀河と同じくらいの大きさだ。一般に受け入れられている宇宙論モデル（ΛCDMモデル）によれば、宇宙では小さい構造が先に出来て、これらが重力により徐々に大きい構造へと成長していく。138億年の宇宙の歴史の初期に当たる130億年前には、大きく成長した天体は無いはずで、現在の銀河と同じくらいの大きさのヒミコがあったのは不思議だ。