1944年にハロルド・フィスクが作った米ミシシッピ川下流の地図は、画期的な作品だった。

　航空写真とローカル地図を用いて、驚くほど詳細かつ正確に描かれた作品で、最大の目玉は、曲がりくねったミシシッピ川と、歴史的な氾濫の痕跡を記した15枚の地図だ。（参考記事：「CIAが歴史的な「機密地図」の数々を公開」）

1944年に作成されたミシシッピ川の地図。ミシシッピ州のフライアーズポイントからガニソンまで65キロほどの区間を描いている。地質学者ハロルド・フィスクが航空写真と地図を用いて、過去と当時の流路を推定した。（IMAGES BY DANIEL COE）

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LiDARで作成した地図。フィスクの地図と比較すると、過去75年間の変化がわかる。浸食による流路の変化で、画像中央の川幅が広がり、南に移動した。（IMAGES BY DANIEL COE）

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　それから70年以上が経ち、ワシントン地質調査所の地図製作者ダニエル・コー氏は、フィスクの地図をより精細に、美しく再現することに成功した。コー氏が用いたのは、航空機からレーザーパルスを発信して地形を測定する「LiDAR（ライダー）」技術により米地質調査所（USGS）が収集したデータだ。（参考記事：「LiDAR技術で謎の古代文明の遺跡を中米で複数発見、マヤとは別」）

　レーザーを使えば、川の形だけでなく、周辺のすべて（あらゆる家や木、道路など）を検出できる。同氏は、データからこうした植物や人工物の情報を削除することで、ミシシッピ川流域が裸地になった場合の地形をあらわにした。見えてきたのは地形の変遷、たとえば曲がりくねっていた川が直線的になり、三日月湖が残されるといった川の歴史だ。

ギャラリー：ミシシッピ川の変遷、空からレーザーでとらえた　写真12点（画像クリックでギャラリーへ）

画像中央にある湾曲したチュニカ湖は、かつてミシシッピ川の一部だった。1940年代、米陸軍工兵隊が、船の航路を短縮するために、湾曲部をショートカットする工事を実施し、川をまっすぐにした。（IMAGES BY DANIEL COE）

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　USGSの科学者は、LiDARデータ（ほぼすべてが公開されている）を収集して土地の変遷を視覚化しており、地図製作者はそのデータを新たな視点で読み解くことができる。標高がわずかに変わるだけで、川が周囲にどのような影響を及ぼすかが変わってくるだろうし、農業により土壌が過剰に流出すれば、川の流路が変化するかもしれない。（参考記事：「ミシシッピ川をNASAがアニメ化」）

　川の変遷は、将来、土砂崩れや洪水が起きた際、川がどうなるかを示す指標となり得る。「最も驚くべきは、これほど多くの痕跡が、いまだに地形に残っていることです」とコー氏は語る。「まるで、川が残した指紋を見ているようです」

ギャラリー：ミシシッピ川の変遷、空からレーザーでとらえた　写真12点（画像クリックでギャラリーへ）

ミシシッピ州ムーアヘッド近郊の農場。冬には洪水が頻繁に発生し、米の生産や鳥の生息地の拡大に役立つ。色は、標高を表している。LiDARで作成。（IMAGES BY DANIEL COE）

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【この記事の写真をもっと見る】ギャラリー：ギャラリー：ミシシッピ川の変遷、空からレーザーでとらえた　残り7点

空からレーザーを使って撮影すれば、木や建物を除いた裸の地形が見えてくる。米国、ミシシッピ川の精細な画像が描き出したのは、地形の変遷、たとえば曲がりくねっていた川が直線的になり、三日月湖が残されるといった川の歴史だ。