自然界で最も見ることが難しい動物の一つで、最も重いイカであるダイオウホウズキイカは、マッコウクジラの胃から死骸が発見され、初めて同定された。それから100年がたった今、自然の海洋環境を泳ぐダイオウホウズキイカが初めて動画に収められた。

　3月9日、米シュミット海洋研究所の調査船ファルコー2号は、国際的な海洋生物調査の一環として、南大西洋のサウスサンドウィッチ諸島からほど近い極寒の海を調査していた。遠隔操作無人潜水艇（ROV）を水深600メートル地点に送り込んでいたとき、カメラの前をイカが横切った。

　調査団と外部の専門家が動画を検証し、驚くべき結論に達した。「これはダイオウホウズキイカを深海の生息地で撮影した初めての動画です」とニュージーランド、オークランド工科大学でイカを研究するキャット・ボルスタッド氏は話す。

　ダイオウホウズキイカ（Mesonychoteuthis hamiltoni）は全長約14メートル、体重500キロに達すると推定されているが、この個体は30センチ足らずだった。そして、さらに驚くべき結論に達した。

「これは、私たちがダイオウホウズキイカと聞いて思い浮かべる巨大な動物ではありません」とダイオウホウズキイカが属するサメハダホウズキイカ科を研究するアーロン・エバンス氏は話す。「そして、赤ちゃんでもありません」。発達中の身体的特徴が見られるため、「ティーンエージャーのイカだと考えられます」

　これまで、本来巨大なこの動物に関する知識はすべて、100年前にマッコウクジラの胃から出てきた死骸の断片と、漁船が偶然捕獲した数匹の死骸のみから得ていた。今回、その姿がカメラに収められたおかげで、行動や生態に関するいくつかの仮説が検証できた。

「これは正直、（この分野の歴史上）最もワクワクする発見の一つです」とボルスタッド氏は喜ぶ。

巨大なイカの発見の歴史

　ダイオウホウズキイカが属するサメハダホウズキイカ科は「ガラスイカ」とも呼ばれる。

　薄暗い海で暮らすサメハダホウズキイカ科のイカたちは、しばしば透明に見える。これは捕食者から身を守り、獲物を待ち伏せして捕まえるのに役立つ。

　サメハダホウズキイカは色素胞という細胞を使って、体の色を変えられる。体の不透明な部分には発光器があり、差し込む日光の強さに合わせて発光する。

　ダイオウホウズキイカは、60種が知られているサメハダホウズキイカで最も謎に包まれている。

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