出産は世界の多くの地域で主な死亡原因であることから、妊婦たちは長い間、お産に伴う恐怖や不快感を和らげようとしてきた。歴史上、出産の痛みの緩和には、催眠術やアヘン、水中分娩、ハーブ療法のほか、ありとあらゆる手段が用いられてきた。
現在、出産の痛みを和らげる方法としては、背中や腰から麻酔薬を注入する「硬膜外麻酔法」による無痛分娩が最も一般的だ。しかし新たな研究により、この方法には痛みの緩和以上の効果があるとわかった。硬膜外麻酔を受けた場合、出産から6週間後までの間に重い合併症にかかるリスクが35％も下がることが示されたのだ。英グラスゴー大学と英ブリストル大学の研究者による論文は、2024年5月22日付けで医学誌「BMJ（ブリティッシュ・メディカル・ジャーナル）」に発表された。
鎮痛剤や専門的なマッサージ療法、鍼（はり）治療、亜酸化窒素（笑気ガス）など、「痛みを和らげる方法はほかにも色々ありますが、効果で硬膜外麻酔に勝るものはありません」と、米ブリガム・アンド・ウィメンズ病院の産科麻酔科名誉科長のウィリアム・ケイマン氏は述べている。（参考記事：「妊娠と出産 進む技術革新」）
今回の発見は、「女性に硬膜外麻酔についての正確な情報を伝え、すべての女性がこの処置を平等に受けられるようにすることの重要性を示しています」と、論文の筆頭著者で、グラスゴー大学医学部名誉教授のレイチェル・カーンズ氏は言う。
この研究ではまた、硬膜外麻酔による無痛分娩で、心臓や呼吸器の病気や妊娠高血圧腎症、帝王切開の経験、逆子や多胎、病的な肥満のある妊婦ではリスクが50％、早産の場合では47％下がることが示された。
これは、硬膜外麻酔を選択する高リスクの妊婦にとって、「統計的に非常に有意な効果と言えます」と、米国麻酔科学会産科麻酔委員会の委員長であるマーク・ザコウスキー氏は言う。なお、氏は今回の研究には関与していない。
さらに、「出産中の妊婦の安全を守るという、母体の健康において非常に重大な問題」に取り組む上で役立つ研究でもあると、米UCLAヘルス病院で心臓産科プログラム共同ディレクターを務めるヤルダ・アフシャール氏は評価する。なお、氏も今回の研究には関与していない。（参考記事：「命に関わる激しいつわり「妊娠悪阻」、ついに原因解明、治療に光」）
ただし、今回の研究では、新生児ではなく、母親がかかる出産合併症だけを扱っている点に注意が必要だ。調査対象となった出産に伴う「重い合併症」には、血栓、入院を必要とする敗血症などの感染症、過度の出血、子宮摘出、心不全などがある。
研究者らは、2007～2019年に英スコットランドで出産した56万7216人の女性を対象に、上記のような重い合併症について、出産から6週間以内の発生状況を調査した。
今回の調査対象は、93％がひとつの国に住む白人女性であることから、「より民族的に多様な人々に当てはめるには限界があります」と、論文著者のカーンズ氏は注意を促している。
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