1989年のアニメ版製作の際に、ディズニーのアニメーターで監督のジョン・マスカー氏が描いたアースラのスケッチ。アニメのアースラが作り上げられた過程を見ることができる。（(c)DISNEY）

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　2023年6月、ディズニー映画『リトル・マーメイド』の実写版が公開された。そこで、映画を見た人に聞いてみたい。人魚姫のアリエルに魔法をかけた海の魔女アースラとはいったい何なのか？

「そんなの、タコに決まっている」と言われそうだが、早まってはいけない。タコには足が8本あるはずだが、1989年のアニメ版『リトル・マーメイド』でデビューしたアースラには、6本しか足がない。

　1980年代、ディズニーのアニメーターたちは、アースラのキャラクターを作り上げる際に、モデルになりそうな海の生きものを探していた。そして、ミノカサゴやウナギ、フグ、マンタ（オニイトマキエイ）などを候補に挙げた。アンデルセンが1837年に発表した原作「人魚姫」の魔女は、ごく小さな役割しかなく、名前も与えられていなかった。そのためアニメーターたちは、自由に想像を膨らませることができた。

　当時、主任アニメーターだったルーベン・アキノ氏は、雑誌「プレミア」のインタビューで、「触手は色々と便利です。これがあるだけで、不気味な印象を与えられます」と語っていた。こうして、チームはタコのようなキャラクターにすることを決めた。「もちろん、少しだけずるをしました。触手を6本にしたんです」。これは、効率よく製作するために、登場人物のデザインを簡素化するという、アニメーターがよく使う手だ。

　おかげで不気味な雰囲気はたっぷり出ていたが、正確に言うと、アースラの足（と人間のような腕）は触手ではない。さらに言えば、足でもない。「これらは『腕』と呼ばれています。触手ではありません」と話すのは、タコの認知能力の専門家で、カナダにあるレスブリッジ大学の心理学者ジェニファー・マザー氏だ。

「クラゲなど、触手を持つ無脊椎動物は多いです。腕には、上から下まで全体に吸盤がついていますが、触手は柔軟で伸縮性があり、先端だけに吸盤がついています」

ギャラリー：映画『リトル・マーメイド』の魔女のモデルになった海洋生物たち　画像7点（写真クリックでギャラリーページへ）

アニメ版『リトル・マーメイド』のアースラには腕が6本しかなく、どちらかと言えばイカに近かった。新しい実写版のアースラは、タコのように8本の腕を持つが、生物発光など他の海洋生物に見られる特徴も持っている。（PHOTOGRAPH BY BERTIE GREGORY）

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　イカには、腕が6本ある。オリジナルのアニメ版でアースラの声優を担当した故パット・キャロル氏が、アースラはイカだと言っていたのはそのためだろうか。しかしキャロル氏は、腕のほかにイカには2本の触腕と2本の脚があることには触れなかった。脚は、泳いだり移動したりするためにあり、腕は物をつかんだり食べたりするためのものだ。全て合わせると、イカの「足」は10本だ。

　2023年の実写版『リトル・マーメイド』で、メリッサ・マッカーシー氏演じるアースラはバージョンアップし、腕が8本に増え、おまけに生物発光する吸盤がつけられた。しかし、ここで新たな問題に直面する。現実の世界では、生物発光するイカは多いが、タコはほとんど発光しない。

「発光する吸盤を持ったタコは、ヒカリジュウモンジダコ（Stauroteuthis syrtensis）だけです」と、米スミソニアン自然史博物館の動物学者で頭足（イカ・タコ）類の専門家であるマイク・ベッキオーネ氏は言う。

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