中国で発見された卵の化石は、中に眠っていた子の骨格から、絶滅した巨大なカメのものと判明した。 （ILLUSTRATION BY MASATO HATTORI）

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　2018年夏、中国河南省のある農家で、古生物学者の韓 鳳祿（ハン・フェングル）氏と江 海水（ジアン・ハイシュイ）氏は、丸みを帯びた岩石が詰まった箱をのぞきこんでいた。この地域は恐竜の卵が出土することで知られ、農家の主は自宅近くで化石を収集していた。

　収集品の中で、一つの球形の石が学者たちの目を引いた。ビリヤードのボールのような見た目で、これまで見た恐竜の卵とも違っていた。（参考記事：「史上最多、215個の翼竜の卵を発見、中国」）

　武漢の中国地質大学を研究拠点とするハン氏とジアン氏は、当初、その卵が新種の恐竜のものかもしれないと考え、慎重に調べた。その結果、もっと希少な卵であることが判明した。絶滅した巨大ガメの卵だったのだ。

　2021年8月18日付で学術誌「英国王立協会紀要B」に掲載された新たな論文によれば、この新しく発見された化石は、絶滅したナンシュンケリス科の陸生ガメのグループだという。成長すると非常に大きくなるカメで、1億4500万年前から6600万年前の白亜紀に、恐竜とともに生息していた。この卵（同時代の卵の化石としては最大級）を産んだカメはとりわけ巨大で、その甲羅の長さは平均的な人間の身長ほどだったと研究チームは推定している。

「どう考えても、小型のカメではありません」。論文の著者のひとりで、カナダ、カルガリー大学の古生物学者ダーラ・ゼレニツキー氏は話す。

　そもそも卵の中の子（胚）の化石が見つかることはめったにない。発育過程にある動物のデリケートな組織や骨は、歳月とともにたやすく分解してしまうからだ。カメの胚は、恐竜の胚よりもさらに見つかりにくい。「カメの卵は小さく殻が薄いことがその理由でしょう」とゼレニツキー氏は考えている。過去にもカメの胚の化石は発見されているが、系統を分類できるほど良好な保存状態のものはなかった。

　今回発表された化石は、このグループに属する卵を特定したり、太古のカメの巣作りや適応について知るためのヒントを研究チームにもたらしてくれた。

　米デンバー自然科学博物館の古脊椎動物学部門のアソシエイト・キュレーターで、今回の研究には参加していないタイラー・ライソン氏は、一つの化石から得られる結論は限られているものの、今回の古代カメの胚の発見は、さらに多くの発見の可能性を示唆するものだと言う。「あとは時間の問題です」（参考記事：「巨大な卵の中の赤ちゃん恐竜、新種だった」）

参考ギャラリー：驚くほどかわいい、世界のカメ　写真12点（画像クリックでギャラリーページへ）

ミャンマー原産のビルマホシガメ（学名：Geochelone platynota）も絶滅危惧種だ。（Photograph by Joel Sartore, National Geographic Photo Ark）

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