キリバス共和国、ニクマロロ島の航空写真。アメリア・イアハートは、ヤシガニが多数生息するこの島に緊急着陸したとする説がある。（PHOTOGRAPH BY ROB LYALL, NATIONAL GEOGRAPHIC CHANNEL）

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　キリバス、ニクマロロ島は、太平洋に浮かぶ環礁だ。この島には、地球最大の陸生無脊椎動物ヤシガニが生息する。最大で体長90センチ、体重4キロにもなり、強力な爪をもつ。

　現在、ナショナル ジオグラフィックが支援する調査隊が、世界一周飛行中に消息を絶ったアメリア・イアハートの痕跡を探して、ニクマロロ島を調査している。そのなかで注目しているのが、この巨大な甲殻類だ。（参考記事：「伝説の女性飛行士遭難の謎、異説が浮上」）

　調査を行う日中は、ヤシガニを避けるのは簡単だ。ヤシガニは巣穴から出てくると、ココヤシの木陰やレンの木の枝の間で過ごすからだ（ヤシガニは木に登れる）。

【ギャラリー】消えた女性飛行士の足取り、巨大ガニの動きで解く 写真4点（写真クリックでギャラリーページへ）

ニクマロロ島のヤシガニ。（PHOTOGRAPH BY GABRIEL SCARLETT, NATIONAL GEOGRAPHIC）

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　だが夜は？「ヤシガニに取り囲まれてしまいます」と話すのは、「歴史的航空機の発見を目指す国際グループ（TIGHAR）」の一員であり、ニクマロロ島への調査隊に10回以上も参加しているベテラン、ジョン・クラウス氏だ。「懐中電灯で照らすと、その光の外側には1000匹ものカニがいるのです」。少なくとも、そう思えるくらいいる。だから同氏は、地面で寝ないようにしてきた。

　アメリア・イアハートとナビゲーターのフレッド・ヌーナンは1937年7月2日、世界一周飛行の達成まで残り3行程のところで消息を絶った。イアハートのその後の足取りについてTIGHARが立てた仮説では、ヤシガニが重要な役割を果たしている。

　イアハートとヌーナンは、目指していた太平洋上の島、ハウランド島を見つけられず、ニクマロロ島に不時着したとTIGHARは考えている。当時ガードナー島と呼ばれていたニクマロロ島は、サンゴ礁に囲まれており、これが天然の滑走路になった可能性があるという。やがてヌーナンは死亡し、飛行機は流され、イアハートが島に1人残された。

　その島にいたのが、ヤシガニだった。（参考記事：「世界最大の海の聖域――ヤシガニ」）

参考ギャラリー：消えた伝説の女性飛行士アメリア・イアハート、今も続く探索　写真9点（画像クリックでギャラリーへ）

1937年に消息を絶つ前、ロッキード・エレクトラ号のコックピットに座るアメリア・イアハート。（PHOTOGRAPH BY GETTY IMAGES）

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