アフリカで100年ぶりに黒いヒョウが確認された。

　ケニア中央部に潜む“黒いヒョウ”のうわさを聞きつけた生物学者ニック・ピルフォールド氏は、2018年に調査を開始、ロイサバ保護区の低木林にカメラトラップ（自動撮影装置）を仕掛けた。ほどなくして、求めていたものの撮影に成功した。非常に珍しいメラニズム（黒色素過多症）のヒョウの決定的な証拠だ。（参考記事：「黒いサーバルの撮影に成功、小型野生ネコ、ケニア」）

　カメラに収められたメラニズムのヒョウは若い雌で、母親と思われる大きな普通のヒョウと歩いていた。

　メラニズムはアルビニズム（先天性白皮症）と対照的に、先天的な色素過多によって皮膚や体毛が黒く見える形質だ。メラニズムのヒョウの存在は、ケニアとその周辺で昔から報告されてはいたものの、科学的に裏づけられたことはほとんどない。（参考記事：「白い肌に生まれて」）

ケニア中央部のライキピア・ウィルダネス・キャンプを歩く希少なクロヒョウ。2018年撮影。（PHOTOGRAPH BY WILL BURRARD-LUCAS, CAMTRAPTIONS）

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　2019年1月に学術誌「African Journal of Ecology」に発表された写真は、アフリカでは100年ぶりとなるメラニズムのヒョウの科学的記録だ。（参考記事：「超レアな黒いフラミンゴ、キプロス島で見つかる」）

　2017年の時点で裏付けが取れていた目撃情報は、1909年にエチオピアの首都アディスアベバで撮影され、米国ワシントンD.C.の国立自然史博物館に保管された1枚の写真のみだった。ヒョウはアフリカ大陸の広範囲に分布するが、生息地の消失や獲物の減少が原因で、生息域は少なくとも66％縮小している。

　米サンディエゴ動物園グローバル保全研究所に所属するピルフォールド氏は「ほとんどの人は、何かしらクロヒョウの目撃談を聞いたことがあります。いわば伝説的な生き物なのです」と話す。（参考記事：「クロヒョウ、米で猛獣大脱走」）

「ヒョウの狩猟が合法だった頃（1950〜1960年代）にケニアでガイドをしていた年配者によると、黒いヒョウを捕まえてはいけないという暗黙のルールがあったそうです」

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