知られているほとんどのヘビは、餌を丸のみにする。時には記録的な大物をひとのみにすることもある。（参考記事：「【動画】衝撃、ヘビの口から大きなウシ科動物」）

　ところが、この例にあてはまらないヘビがいる。英国リンネ協会発行の生物学雑誌「Biological Journal」にこのたび発表された論文によると、自分が丸のみできるよりもおよそ5倍も大きなカニを、ツツミズヘビ（Gerarda prevostiana）が食べることが明らかになった。

　ツツミズヘビは東南アジア各地のマングローブが生える沼地に生息する小型のヘビで、食べ物の好みがうるさく、脱皮直後（10分から15分以内）のカニだけを狙うという。

「かなりの美食家です」と話すのは、研究を率いた米国シンシナティ大学の生物学教授のブルース・ジェイン氏だ。

　ツツミズヘビの食事スタイルは、ヘビとしては極めて変わっている。まずひと噛みしてカニの本体、つまり甲殻をしっかりくわえる。もしこれで食べられなければ、自分の体を巻きつけてから、頭で引き裂こうとする。

　これをカニの形が崩れるか、ちぎれるまで繰り返す。それから一片ずつ食べるが、まだ破片が大きすぎると、脚をもぎ取って1本ずつ食べることもあるという。

「これはヘビのすることとは思えません」と、米国ユタ州立大学の爬虫類学者、アラン・サヴィスキー氏がコメントしている。なお、氏はこの研究には関与していない。（参考記事：「【動画】ヘビ？ミミズ？仰天生物アホロテトカゲ」）

「最もヘビらしくない行動」

　この「最もヘビらしくない行動」をジェイン氏が記録するまでには何年もかかった。同氏らはマレーシア、後にはシンガポールでツツミズヘビを捕獲し、何匹かを実験室に持ち帰った。底に泥を敷いたタンクに入れると、ヘビは穴を掘って中でじっとしていた。

「非常に用心深いヘビです」とジェイン氏は説明する。はじめて泥の上にカニを置いたときも、ヘビはまったく関心を示さなかった。

　なぜ食べないのかわからず困り果てていたとき、ジェイン氏はたまたま別のヘビであるクイーンザリガニクイ（Regina septemvittata）からヒントを得た。

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