793年、今の英国北部の島にある修道院をバイキングの戦士たちが急襲した日から、中世ヨーロッパ人にとってバイキングは魅力と恐怖の対象となった。「いまだかつて」と、ある修道僧は後に記した。「我々が今異教の民から受けているこのような恐怖に襲われたことはなかった」
どのようにして、バイキングはこれほどの恐怖心を植えつけたのか。バイキングの墓地や古戦場からは、彼らの鎖かたびら、長い槍（やり）、鋭い両刃の剣などが発掘されているが、同じような装備を持つ兵士ならヨーロッパじゅうにいた。（参考記事：「千年前のバイキングが埋めたお宝が出土、英国」）
バイキングの評判はその武器やよろいかぶとよりも、むしろ斬新な戦術と高い士気に由来すると専門家は指摘する。
例えば、バイキングは高い航海技術によって、戦略的に相手より優位に立つことが多かった。「当初、人々が最も恐れたのはその機動力でした」と、スコットランド、ダンフリーズ・アンド・ガロウェイ地方を拠点に活動する考古学者、アンドリュー・ニコルソン氏は話す。ニコルソン氏はバイキング時代を再現する実験考証にも参加している。「高性能のバイキング船を巧みな航海術で操り、彼らはほとんどどんな土地にでも上陸できました」
ヒット・アンド・アウェイ
現地の領主が奇襲の知らせを受け、反撃のために配下の兵士を召集するころには、船はとっくに去った後。残されたのは死体の山と略奪の限りを尽くされた修道院、という速攻だ。
実は、バイキングが準備万端の相手と対等な条件でまみえた場合は、確実に勝てたわけではない。当時の年代記によれば、互角の激戦の戦績は五分五分だった。
だが、たとえ戦況が不利でも、北方の戦士たちは逃げずによく戦ったようだ。理由の1つは、仲間内の圧力である。バイキングの軍隊は船ごとに編成され、たいてい同じ村や町出身の男たち数十人で1つのグループを作っていた。彼ら「盾の兄弟」は夏の大半を狭いバイキング船で肩寄せ合って過ごし、奇襲をかけるはるか遠くの目的地に向けて何週間も航海した。（参考記事：「バイキングと北米先住民」）
「彼らは同じ顔ぶれで船を漕ぎ、用を足し、食べて、飲んで、戦うのです」と話すのは、ポーランド、シュチェチンに住む剣の専門家で作家のイゴール・ゴロビッチ氏だ。同氏もバイキングの戦いの再現に参加している。「同じ船のメンバーはとても親密な関係を持ち、士気はとても、とても高かったのです」
その結果バイキングは、自分の身が危うくなっても同胞が助けてくれると信じて戦いに臨めた。「船の乗組員は村単位で出されるので、友人や顔なじみの人間たちと一緒に行動します」とニコルソン氏。そしてバイキングの信仰では、戦死者は神の殿堂であるバルハラに入ることを約束され、そこでは仲間たちと宴を開きつつ、終末の日に備えてずっと戦い続けることになっている。
ローリスク・ハイリターン
それゆえ戦場で臆病な振る舞いをすれば、当人の故郷まで悪評がついて回り、恥と破滅を家族にもたらしてしまう。こうした固いつながりが生む仲間内での圧力も、バイキングが戦いのさなかにきびすを返して逃げ出すことを阻んでいた。「もし盾を投げ出して退却したら、そこでおしまいです」とゴロビッチ氏。
バイキングが自滅的あるいは愚かだったというわけではない。まったく逆だ。バイキングは金のために海を渡った。彼らが好んだ標的は、隔絶された修道院や、守りの薄い教会など、比較的無防備で、ローリスク・ハイリターンの場所だ。騎士道の感覚はなく、目的を達成するためなら待ち伏せや奇襲もよく仕掛けた。
「彼らは豊かになるために襲撃に出かけたのです」とゴロビッチ氏は言う。「もちろん、生きて帰ることを望んでいました」（参考記事：「バイキング、知られざるその壮大な歴史」）
では、狂戦士（ベルセルクまたはバーサーカー）はどうだろうか。戦闘でのどう猛さゆえ、狂気の同義語にもなっているバイキングの伝説的な戦士たちだ。考古学的には、彼らが実在した証拠は乏しいが、手掛かりがないわけではない。目を見開き、自分の盾に噛み付く異様な戦士の姿をしたチェスの駒がスコットランドで見つかっている。セイウチの牙を彫って作られたものだ。
「剣に生きる者は槍に死ぬ」
遺物からは、狂戦士はエリートの戦士階級だった可能性が指摘されている。当時早くも戦闘に適応していた社会の注目すべき特徴である。「ベルセルク」はそもそも「熊のシャツ」の意味で、バイキング時代の彫刻にはクマやオオカミの皮をかぶとの上に被った戦士の描写が多くある。（参考記事：「美しくも奇妙なアメリカインディアンの12の肖像」）
「彼らはカルト集団か、あるいは兄弟のような固い結束を誇った戦闘集団だったのかもしれません」とニコルソン氏。「飛び抜けて凶暴で、痛みをものともしないという評判でした」
敵軍が同等の戦力をもっていた場合、バイキングは単純だが効果的な策を常に用意していた。くさび形の隊形を作り、怒号を上げて猪突猛進する「イノシシの鼻」戦法だ。こうして敵の隊列を割り、混乱に乗じて1対1の戦いに持ち込んだ。
最も一般的な武器は槍だ。投げることもでき、相手の顔やよろいのすき間を刺したりもできる。盾と槍を構えたバイキングは恐ろしい敵だった。（参考記事：「ブーメランは殺人兵器だった、13世紀の骨に痕跡」）
「みんな、剣や斧に魅力を感じますが、槍の方がずっと効果的だったのです」とニコルソン氏は言う。ヨーロッパには「剣に生きる者は剣に死ぬ」ということわざがあるが、バイキングの戦いを再現する有志たちの間では、長く鋭い得物をたたえてこう言われているとのことだ。「剣に生きる者は槍に死ぬ」
