地球を卵に例えるなら、マントルはその白身に当たる部分だ。ただし、この卵は半径6400キロ、それも固まっていない高温の生卵ということになる。
　マントルは地殻という卵の殻と、核という黄身の間にあって、地球の体積の8割以上を占める。地上からの深さは、深いところで約2900キロ、浅いところなら5～70キロほどのマントルに、人類はいまだ達していない。

「マントルを理解することは地球、そして宇宙を理解することにつながります」

　JAMSTEC地球深部探査センターでセンター長代理を務める倉本真一はそう話す。
　マントルは主に、かんらん石を多く含むかんらん岩で構成されている。倉本は、掘削をしてそのかんらん岩を持ち帰るだけでは、科学的なおもしろみがないという。重要なのは、そこに含まれる炭素と水だ。

「炭素は138億年前の宇宙創生の初期にできた物質ですが、マントルにある炭素はそれがどうやって地球に集まったのかを解明する手がかりになると考えられます。また、地球には7つの大洋がありますが、ここにある水の量はあまりに少ない。これは、あるべき水が地球の内部にため込まれている可能性を示唆しています」

　掘削の候補地には、ハワイ沖、コスタリカ沖、メキシコ沖が挙がっている。実際にどこで挑戦するかは、今後の調査の結果で決まる。

　倉本はJAMSTECの次の中期計画が終わる2024年までにマントルに到達したいと思っている。2024年、「ちきゅう」は19歳。科学船としては引退が見えてくる船齢だ。現在のところ、後継となる船の建造計画は日本にもほかの国にもない。我々がマントル到達という科学史にその名を刻む瞬間に立ち会えるかどうかは、「ちきゅう」の今後10年に懸かっている。

【お詫びと訂正】本文3段落目、「この卵は直径6400キロ」は「この卵は半径6400キロ」の誤りでした。お詫びして訂正いたします。（2015/7/7）

※この続きは、ナショナル ジオグラフィック2015年7月号でどうぞ。